General

BigML és sens dubte una de les startups més prometedores d'aquelles en les quals tinc algun nivell d'implicació (estic en la seva Strategic Advisory Board). Idees com “machine learning for everyone”, modelització o Bigdata  són indubtablement potents en una era en la qual les dades de tot tipus proliferen de manera exponencial (vaig parlar de BigML anteriorment en aquesta altra entrada), i cada dia més, la impressió és la d'estar desenvolupant una eina molt bona i estar simplement esperant – proactivamente esperant, per descomptat – al fet que la resta del món la vagi descobrint.

Un model realitzat amb estadístiques publicades per Kickstarter sobre els projectes presentats en la plataforma permet crear un model d'èxit/fracasso en crowdfunding, que crida de manera espontània l'atenció de GigaOM en “How to succeed on Kickstarter: find 35 people and ask for less than $9,000?“ i dóna lloc a una onada de visites i interès. El mateix mitjà i la mateixa persona que, en un article anterior, s'havia fet ressò de l'existència de la companyia i l'havia esmentat en un article més genèric sobre machine learning titulat “Your data has a secret, but you — yes, you — ca make it talk“. Mentre, altres camps completament diferents però igualment intensius en dades, com l'analítica web o les finances i mercats, comencen a descobrir el potencial d'aquest tipus d'eines, com en aquest article en SeekingAlpha titulat “Dividends: still the best all-season investment strategy“.

Aquests moments en una startup són deliciosos. Concentració total en la millora constant del producte, i sembrar, sembrar constantment amb eines com a blog, newsletter o xarxes socials. Tot val per dinamitzar la informació, per posar-la en el camí dels possibles interessats. Mai saps per on va a sortir un impacte interessant, però saps que de tots aquells que rebin un missatge, un cert percentatge, encara que sigui petit, va a veure-li aplicacions el seu terreny i va a provar el producte, a contactar-te, a escriure sobre això o, com a mínim, a desenvolupar una mica de curiositat sobre el tema. Es tracta d'anar creant contingut sobre temes diversos per arribar a una demanda potencial més àmplia: índexs de borsa, música, retards en vols, esports… I per a cada entrada, la seva corresponent difusió i potencial efecte multiplicador a través de xarxes socials com Twitter o Facebook. Una estratègia de  comunicació de les de llibre, absolutament necessària en un producte complex que no es ven com es vendria un producte de consum o de comprensió senzilla, però que ja ha superat els més de dos mil usuaris registrats. No, el producte no es ven en l'arca. És el que té la investigació: que amb cada model i cada conjunt de dades analitzades tens possibilitats d'aportar coneixement, però també de convertir-te en viral: probabilitat de lesions en accident d'automòbil, d'incidents amb armes de foc en escoles, predicció del nombre d'affaires extramaritales, de l'import de les propines… Tens dades? Aquí hi ha respostes i solucions.

Per a un acadèmic com jo, seguir la marxa de BigML està sent un cas rigorosament real, d'aquests en els quals de debò aprens. Seguirem informant :-)

Una de les divisions més interessants de Microsoft és, al meu entendre, Microsoft Research, la branca de la companyia que s'encarrega de la prospectiva tecnològica i un bon nombre de projectes d'investigació sobre sistemes i interfícies. Microsoft Research cobreix un ampli espectre de programes dels quals, durant aquests dies, s'ha estat comentant un bastant curiós en el qual la companyia formarà equip a l'ONU per desenvolupar un model computacional dels ecosistemes naturals.

El projecte, en el qual Microsoft Research col·laborarà amb Nacions Unides, té com a objectiu desenvolupar un model computacional de propòsit general que reculli tot els ecosistemes naturals que existeixen a la Terra, alguna cosa així com un gran programari de simulació de l'hàbitat dels éssers vius del nostre planeta.

Durant el desenvolupament del projecte, que també s'ha publicat en la revista Nature en forma de paper, l'equip se centrarà en el desenvolupament i codificació d'un model matemàtic que reculli tots els processos ecològics del nostre planeta i, a partir d'aquí, desenvolupar un sistema de suport a la presa de decisions que ajudi a comprendre millor el funcionament de la biosfera i serveixi de suport, per exemple, als poders públics, en el desenvolupament de polítics sobre biodiversitat o conservació mediambiental gràcies a un complex model que es recolzaria en les infraestrcturas en el núvol per funcionar.

Veient aquest objectiu, crec que ens podem fer una idea de la complexitat del projecte al que s'enfronta Microsoft Research encara que, per la qual cosa ells mateixos relaten, ja porten temps treballant en l'assumpte perquè, durant dos anys, han desenvolupat un prototip amb abast una mica més petit. Durant 24 mesos, l'equip de Microsoft Research va desenvolupar un General Ecosystem Model (GEM) per als ecosistemes marí i terrestre amb el qual van ser capaços de modelar el cicle de carboni complet i desenvolupar models predictius amb els quals elaborar teories i pronòstics.

Fins avui, tots aquests models predictius han tingut un abast fitat, no obstant això, amb aquest projecte es pretén obtenir alguna cosa moltíssim més ampli amb el qual, a més, aprofitar tota la informació existent en els centres d'investigació de tot el món i, així, alimentar el model per verificar el seu funcionament i processar la informació per realitzar prediccions o estudis.

Un projecte global amb el qual Microsoft Research espera poder oferir als investigadors de tot el món i, potser, als poders públics, una potent eina que els ajudi a desenvolupar millor el seu treball i a visualitzar el nostre planeta com un "sistema complex" on "tot afecta a tot" i amb el qual esperen comptar amb la col·laboració de la comunitat científica per ajustar i perfeccionar el model durant el seu desenvolupament.

L'entrada Microsoft Research modelarà en un programari els ecosistemes terrestres apareix primer en ALT1040.

Ana P. Alarcos, de la Informació, em va cridar per parlar sobre els resultats d'Apple i sobre els curiosos efectes negatius de la seva comunicació: una companyia que anuncia haver obtingut uns resultats que molt poques són capaces d'obtenir, però que obté en comunicar-los una impressionant caiguda en borsa.

Ana va publicar ahir el seu article titulat “A això criden crisi en la millor empresa del món: Apple pot pujar un 47% en borsa“, en el qual cita comentaris meus sobre la vara de mesurar empleada pels analistes amb una empresa en la qual els resultats i les millores incrementals, per impressionants que siguin, no valen de res: l'única cosa que funciona és la reinvenció de conceptes, com si aquesta anés alguna cosa que pogués dur-se a terme tots els dies segons s'aixeca un al matí.

Apple obté resultats increïbles seguint una metodologia ja ben coneguda i comprovada: pren un concepte ja desenvolupat per tercers, moltes vegades fins i tot considerat ja com esgotat, i ho reinventa sota una nova òptica. Així ho va fer amb l'ordinador personal: abans d'Apple, el concepte d'ordinador personal com tal no existia. L'ordinador era alguna cosa que únicament les empreses tenien interès a posseir, que tenia un preu elevadíssim que ho allunyava de l'usuari individual, i que solament tenia cabuda, a més del mercat corporatiu, en un microsegmento d'hobbystas identificat amb perfils del tipus de l'Homebrew Computing Club. Després de reinventar el concepte i apropar-ho al mercat de l'usuari final, Apple va obtenir un fantàstic resultat explotant el segment que ella mateixa havia creat, i aquest èxit va perdurar fins que una altra empresa, IBM, va llançar el seu IBM PC i va obrir el seu disseny perquè qualsevol un altre fabricant pogués desenvolupar aparells similars seguint aquest esquema. La resta és història.

El següent gran èxit d'Apple no arriba fins a molts anys després, amb el llançament de l'Ipod. Reproductors MP3 els hi havia a centenars, i l'iPod no era el millor d'ells en molts sentits. Però reinventant el concepte sota una nova òptica va ser capaç de crear-se a si mateixa un segment tan reeixit, que al poc temps de ser llançat ja havia provocat que tots els reproductors MP3 volguessin semblar-se a un iPod. Un èxit que va donar lloc a l'inici d'una recuperació, i que es va reeditar de nou amb l'iPhone: hi havia milers de dissenys de telèfons mòbils, el concepte estava explorat presumptament fins a la sacietat per moltíssims fabricadors, però Apple ho va reinventar radicalment i va ser capaç de donar lloc a un dels productes més reeixits de tots els temps. I per descomptat, d'omplir les seves arques de cash amb unes regles de negoci i unes estructures de marges completament diferents als de la competència. L'impacte de l'iPhone va ser enorme: pràcticament tots els fabricants van intentar posar al mercat els seus “iPhone-killers”, tots els terminals volien “ser un iPhone quan fossin majors”. La deriva en disseny, esquemàtica i funcionalitat marcada per l'iPhone va ser la que va donar lloc al concepte de smartphone que avui portem en les nostres butxaques.

L'iPad és un cas similar: el tablet estava no solament inventat, sinó ja fins i tot considerat esgotat. Mai havia aconseguit establir-se com una opció més que minoritària. Però la reinvenció del tablet per part d'Apple ha estat capaç de batre tots els rècords, de crear una categoria reeixida on abans no hi havia pràcticament gens, i de proposar i popularitzar enormement un esquema d'ús que abans no existia. Gràcies a això, l'iPad és avui un producte estavella en la cartera d'Apple, milions d'usuaris ho utilitzen tots els dies per relacionar-se amb la informació, i existeixen un munt de dispositius que intenten competir amb ell.

El curiós, el veritablement fascinant per a mi, sorgeix quan estudiem no l'arrencada d'aquests productes, sinó la seva caiguda. D'acord, no es pot parlar encara de la caiguda de l'iPhone com a tal: el producte segueix sent tan reeixit, que solament els resultats econòmics de les seves vendes, $30.660 milions, excedeixen els $21.460 milions de facturació de tot Microsoft, per establir una comparació. Però l'iPhone ja no és el terminal més reeixit del mercat: els terminals basats en Android ho han superat per molt. S'aprecia la repetició de l'esquema? De nou una empresa, en aquest cas Google jugant el paper d'IBM, llança un model obert a qualsevol fabricant que ho vulgui utilitzar, i el resultat d'aquest moviment és alguna cosa que, basat en l'obertura, és capaç de superar en resultats al producte d'Apple. Un producte d'Apple en l'èxit del qual l'obertura jugava un paper no poc important: l'App Store pot considerar-se un ecosistema relativament obert (fèrriament supervisat, sí, però òbviament obert a les contribucions de tercers), però que no ha estat suficient per competir amb la puixança d'un altre en el qual l'obertura juga a favor de les regles de mercat i de l'estímul de la competència. Molts fabricants competint sobre la base d'un fonament comú, el d'Android, acaben superant a un solament que competeix per si mateix. Una “repetició de la jugada” pel que fa al succeït en el PC que no deixa de resultar enormement significativa. Pugues Apple aprendre una mica de tot això?

Ara, els resultats futurs d'Apple depenen de noves reinvencions de conceptes, de nous desenvolupaments de segments que la companyia pugui explotar gairebé en exclusiva fins que tornin a ser atacats per propostes més obertes que la seva. Pot ocórrer amb la televisió, encara que no és un ecosistema fàcil a causa de les múltiples dependències de tercers, o podrà ocórrer amb qualsevol altra categoria en la qual Apple posi els seus ulls, però decididament, no és alguna cosa que resulti fàcil de fer. Que l'èxit d'una companyia depengui més de la seva capacitat per a la reinvenció que de les seves actuacions a l'hora d'explotar amb les seves operacions aquests mercats que ella mateixa ha creat és una limitació importantíssima, i que la companyia d'avui la dirigeixi precisament el que va anar el seu Director d'Operacions d'ahir no deixa de ser significatiu. No, no crec que avui dia puguem parlar d'una crisi en Apple… tant de bo totes les crisis anessin com aquesta. Però decididament, en la seva història hi ha moltes conclusions a extreure i molt, moltíssim del que aprendre.